Mais pourquoi le perce-neige regarde-t-il vers le bas ?

Tout doucement, les perce-neige commencent à fleurir aux quatre-moineaux.

Bon, et puis après, je fais quoi ? C'est tout de même un peu court, non ? Qu'est-ce que je pouvais bien raconter d'autre ? Peut-être remettre un photo :

J'ai trouvé que même avec deux photos, ça faisait vraiment court. Alors, je suis allée voir un peu ce qu'on pouvait trouver d'intéressant sur cette petite plante. C'est ainsi  je suis tombée par hasard sur le travail d'une équipe de chercheurs de l'université de Bratislava qui m'a intéressée et amusée.

Tout est parti d'un constat qui n'est pas nouveau : les fleurs, d'une manière générale, développent toutes sortes de stratégies qui attirent les insectes. Mais ces stratégies peuvent aussi les mettre en danger notamment en les exposant aux aléas climatiques.

Les scientifiques de Bratislava, au nombre de quatre, se sont demandé si la forme penchée du perce-neige, qui protège des intempéries son précieux nectar, ses étamines et son pistil, constituait un handicap quant à la pollinisation.

Comment le savoir ? En redressant les fleurs, pardi !

Ces scientifiques très sérieux, du moins je le suppose, se sont employés à mettre des bourdons "naïfs", un par un, en présence de deux fleurs de perce-neige : l'une penchée normalement et l'autre redressée dans un petit vase.

Résultat : les bourdons ont préféré les perce-neige redressés artificiellement. C'est assez flagrant puisque seuls 4 bourdons sur 24 ont choisi les perce-neige penchés.

Bon, rappelons tout de même que les bourdons de l'expérience étaient "naïfs" : c'est un mot amusant pour dire qu'ils n'avaient jamais vu un perce-neige de leur vie. Ni aucune autre fleur, d'ailleurs.

Or, il faut savoir que les bourdons ne sont pas idiots. De nombreuses études (3,,5) ont montré qu'ils étaient capables d'apprendre à reconnaître les fleurs en fonction de toutes sortes de critères, dont l'orientation et la qualité du nectar. On peut logiquement supposer que les bourdons un peu plus aguerris ont appris que les fleurs de perce-neige, toutes pendantes et timides qu'elles soient, renferment un nectar bien intéressant.

On peut aussi faire l'hypothèse qu'au fil du temps, la fleur de perce neige a développé toutes sortes de signaux et d'indices qui indiquent aux pollinisateurs qu'elles gagnent à être connues... et visitées. C'est ainsi que nous revenons à notre équipe de l'Université de Bratislava.  Ils ont voulu vérifier si c'était bien vrai, comme on le dit depuis longtemps, que les petites taches vertes sur les tépales intérieurs de la fleur indiquaient aux pollinisateurs le chemin à suivre pour accéder au nectar

Comment s'y sont-ils pris ? Ils ont patiemment peint en blanc les taches vertes d'une partie des perce-neige de leur expérience. Un peu comme ça :

Ils ont regardé si ça faisait une différence et voilà les résultats :

Quand les fleurs étaient redressées artificiellement, les bourdons se sont dirigés indifféremment vers les fleurs intactes et vers celles dont les taches vertes avaient été peintes en blanc.

MAIS, Quand les fleurs étaient penchées, donc en position naturelle, les bourdons se dirigeaient plus souvent vers les fleurs non-trafiquées et boudaient celles qui étaient peintes en blanc : celles-ci n'ont été visitées que par deux bourdons sur 21.

Et voilà, CQFD: quand les perce-neige sont penchés, c'est à dire dans la nature, les bourdons sont attirés par les petites taches vertes. Notez, comme le font remarquer les auteurs, qu'on retrouve des petites taches similaires chez le sceau de Salomon et la nivéole.

Mais l'histoire ne s'arrête pas là. L'équipe, composée maintenant de 6 personnes, s'est  remise à la tâche et a fignolé la technique.(2)

Cette fois, ils ont compté le nombre de grains de pollens récoltés par chaque bourdon après avoir visité soit un perce-neige au maintient naturel, soit un perce-neige artificiellement redressé. Les résultats ont été publiés en janvier 2023.

Pour être complète, je dois préciser que ces chercheurs ont fait la même expérience avec des ficaires mais... dans l'autre sens. Si vous voulez connaître tous les détails, je vous invite à lire l'article en entier (2).

Bon, qu'est-ce que ça a donné cette expérience ? Il y avait significativement plus de grains de pollen sur les bourdons ayant visité les perce-neige penchés que sur les bourdons ayant visité les perce-neige redressés.

Eh bien voilà ! Se tenir penché n'a donc pas que des désavantages !

Mais est-ce que ce surplus de pollen permet une meilleure fécondation ? Ah ah : on ne sait pas.

Il y aurait bien une façon de le savoir :

L'équipe de l’université de Bratislava n'est pas restées dans son laboratoire, les chercheurs ont aussi travaillé "en plein champ" : avec des petits tuteurs, ils ont redressé quelques fleurs de perce-neige (25 pour être précise) dans une forêt de feuillus et ils ont laissé les autres dans leur position naturelle. Dommage qu'ils n'aient pas pris de photos, ça aurait valu le coup d’œil. L'idée était de revenir quelques semaines plus tard puis de compter le nombre de graines par fleur...

Hélas, quand ils sont revenus, ils ont constaté que 14 des 25 fleurs redressées avaient été dévorées par un animal : ils soupçonnent des chevreuils... Sur les 11 fleurs restantes, 5 avaient avorté ce qui correspond au taux d'avortement dans toute la population (de perce-neige).

Il restait donc 6 fleurs ! Leurs capsules, contenant les graines, ont été pesées, pour constater que leur poids moyen ne différait pas de celui des perce-neige "normaux". Mais comme ils le font remarquer eux mêmes "l'échantillon n'était pas suffisant pour arriver à des résultats concluants". La prochaine fois, ils mettront peut-être une petite clôture !

Voilà une petite expérience facile à reproduire à la maison. Vous n'avez pas envie d'essayer ? Moi, si. Mais je dois attendre que mes perce-neige grandissent et s'épanouissent un peu plu.

(1)Prokop, P., Zvaríková, M., Ježová, Z., & Fedor, P. (2020). Functional significance of flower orientation and green marks on tepals in the snowdrop Galanthus nivalis (Linnaeus, 1753). Plant Signaling & Behavior, 1807153. doi:10.1080/15592324.2020.1807153 

(2) Prokop, P., Ježová, Z., Mešková, M., Vanerková, V., Zvaríková, M., & Fedor, P. (2023). Flower angle favors pollen export efficiency in the snowdrop Galanthus nivalis (Linnaeus, 1753) but not in the lesser celandine Ficaria verna (Huds, 1762). Plant Signaling & Behavior, 18(1). https://doi.org/10.1080/15592324.2022.2163065

(3) Wolf, S., Roper, M., & Chittka, L. (2015). Bumblebees utilize floral cues differently on vertically and horizontally arranged flowers. Behavioral Ecology, 26(3), 773–781. doi:10.1093/beheco/arv010

(4) Wang, H., Xiao, C.-L., Gituru, R. W., Xiong, Z., Yu, D., Guo, Y.-H., & Yang, C.-F. (2014). Change of floral orientation affects pollinator diversity and their relative importance in an alpine plant with generalized pollination system, Geranium refractum (Geraniaceae). Plant Ecology, 215(10), 1211–1219. doi:10.1007/s11258-014-0379-y 

(5) Cnaani, J., Thomson, J. D., & Papaj, D. R. (2006). Flower Choice and Learning in Foraging Bumblebees: Effects of Variation in Nectar Volume and Concentration. Ethology, 112(3), 278–285. doi:10.1111/j.1439-0310.2006.01174.x