Faut-il enlever les feuilles des tomates ?

C'est souvent un sujet d'étonnement pour mes amis qui entrent dans la serre : même en cette fin du mois d'août, mes plants sont toujours couverts de feuilles. Chez eux, il ne reste presque plus de feuilles et les tomates pendent tristement sur des tiges (presque) nues.

Un peu comme chez moi, l'année dernière après le passage du mildiou

Mais quelle drôle d'idée ! pourquoi enlever délibérément des organes aussi précieux ?

A moins qu'on ne me démontre le contraire, je trouve cela contre-productif et je vous explique pourquoi.

Oui, les feuilles, pas les racines, pas les fruits, pas les tiges (ou très très peu). Si on enlève les feuilles, où les tomates trouveront-elles les matières organiques qui constituent leur matière sèche ? On aura beau mettre autant d'engrais qu'on veut, sans les feuilles, pas de fructose, pas d'amidon, pas de carotène, pas de lycopène... rien !

C'est l'évaporation de l'eau au niveau des feuilles qui crée une aspiration de celle-ci depuis les racines. Si on enlève des feuilles, l'évaporation cesse. De l'eau pourra encore monter dans la plante grâce à la poussée racinaire ou par capillarité, mais beaucoup moins. Une plante effeuillée "boira" donc beaucoup moins, mais ses fruits seront-ils aussi juteux ?

L'évaporation au niveau des feuilles consomme de l'énergie et fait baisser la température dans la serre quand il fait trop chaud. Ce n'est pas anecdotique et la différence peut être très sensible : j'arrose parfois le sol de la serre pour faire descendre la température quand elle est trop élevée et ça marche. Mais les feuilles sont bien plus efficaces puisqu'elles évaporent jusqu'à six fois plus d'eau que la même surface de sol arrosée.

Certes, une feuille ou une tige en période de croissance consomment plus qu'elles ne produisent, c'est pourquoi on évite d'avoir des plants de tomate trop "vigoureux" qui font des feuilles et des tiges plutôt que des fruits. Mais une fois adulte, une feuille en bonne santé produit bien plus de matières organiques qu'elle n'en a "coûté" et c'est tout bénéfice pour les fruits.

La sève brute composée d'eau et sels minéraux venant directement du sol, est souvent appelée "sève montante". Par opposition, on appelle souvent la sève élaborée, celle qui contient les matières organiques produites dans les feuilles, la sève "descendante". Si c'était le cas, les feuilles situées sous la première grappe de fruits seraient effectivement inutiles. Mais, en réalité, cette sève nutritive se déplace dans tous les sens. En fait elle va dans les organes qui en ont besoin : feuilles et tiges en période de croissance, racines, fleurs et...fruits !

Quand une feuille devient vieille ou lorsque, mal située, elle ne reçoit plus assez de lumière pour réaliser la photosynthèse, elle devient jaune, finit par mourir. Mais avant cela, la plante "récupère" ce qui peut encore servir : une partie de la matière organique de la vieille feuille est exportée vers les autres feuilles. Ensuite, elle tombe !

Les tomates commencent à mûrir une fois qu'elles ont atteint une taille suffisante, qui dépend de la variété. Pour grossir, elles ont besoin des sucres produits par les feuilles. Tant qu'elles n'ont pas atteint cette taille, le mûrissement ne commencera pas, excepté en cas de stress.

Il y a un cas où les tomates commencent à mûrir avant d'y être vraiment prêtes, c'est lors d'un stress : manque d'eau, blessure, maladie. Alors, les tomates, comme bien d'autres plantes cessent leur croissance et, si des fruits sont déjà présents, ceux-ci accélèrent leur maturation. La plante sauve "ce qui peut encore l'être" et a ainsi quelques chances de se reproduire avant sa mort prochaine.

Dans nos régions, le soleil est rare, mais il brille malgré tout de temps en temps. Si les tomates habituées à un ciel gris se retrouvent tout à coup exposées aux rayons du soleil brûlant, elles attrapent un coup de soleil : les parties atteintes cessent de se développer et on obtient des fruits mal formés.  Quand on enlève les feuilles, c'est la même chose : des fruits sont brusquement exposés au soleil et en souffrent.

Une bonne luminosité et une chaleur modérée sont indispensables au développement du plant de tomates et à la photosynthèse. Mais l'exposition de l'ensemble de la plante aux rayons directs du soleil pendant un bonne partie de la journée est loin d'être indispensable et même, en augmentant la température à la surface des feuilles, elle peut tout simplement amener la plante à cesser son développement.

Une fois qu'elles ont atteint la taille ad hoc, les tomates commencent leur phase de mûrissement. Et cette phase de passe DANS la tomate. La chlorophylle se décompose, de nouveaux pigments qui donneront sa couleur au fruit se forment, les sucres insipides se transforment en sucres savoureux et plusieurs centaines de composés parfumés font leur apparition, ce sont eux qui donnent aux différentes variétés de tomates leur goût caractéristique. Nous savons d'expérience que ceux-ci sont plus développés dans une tomate qui a grandi sur le pied que si elle a été coupée encore verte et mûrie artificiellement. Est-ce que c'est l'exposition directe aux rayons du soleil qui fait la différence ? Je n'ai trouvé aucune étude permettant de répondre à cette question. On sait par contre que des températures trop basses (moins de 12°) empêchent le développement de ces arômes.

Il semble exister un consensus selon lequel en "fin de saison", les nouvelles tomates qui se forment n'auront plus le temps de se développer et consommeront des matières organiques qui auraient pu profiter aux fruits plus avancés. Cela semble logique. La question qui se pose est alors :  "c'est quand la fin de la saison ?". Pour certains, les plants sont "épuisés" déjà à la fin du mois de juillet. Moi, je n'ai jamais remarqué qu'un plant de tomates s'épuisait : il se développe et forme des fruits tant que les températures lui conviennent*. Ensuite, la croissance diminue puis le plant meurt un jour de bonne gelée. Je sais que ce jour arrivera, mais quand ? Parfois, une bonne gelée tue mes plants au début du mois d'octobre mais parfois aussi, je peux récolter des tomates dans la serre jusqu'en novembre. Ç’aurait été dommage de les avoir sacrifiées en août, non ?

* Excepté les rares plants à croissance déterminée qui, à un moment donné arrêtent de pousser.

Si elles sont atteintes par le mildiou, c'est indispensable. Sinon, la maladie se répand vers les autres plantes et on perd tout.

Lorsque j'utilisais encore du purin d'ortie et que j'en mettais même au fond des trous de plantation, la végétation de mes plants était extrêmement exubérante. Les plantes situées du côté Sud de la serre, couvertes de très grandes feuilles laissaient dans l'ombre tout ce qui poussait derrière elles. Ces plants végétaient et il fallait bien que j'élague un peu dans les plants les mieux exposés. Depuis que je n'utilise plus d'orties dans mes cultures de tomates, je n'ai plus ce problème. Les feuilles, de taille plus raisonnable, sont bien espacées sur les tiges et laissent passer assez de lumière pour celles qui sont derrière.

Quand, tout en bas des pieds, des feuilles mortes commencent à se décomposer, je les enlève. Je ne sais pas si c'est bien nécessaire car, après tout, l'herbe posée sur le sol se décompose aussi et n'apporte pas de maladies.

J'enlève aussi les feuilles qui touchent le sol, mais seulement celles-là. Je n'arrose pas au pied des tomates mais entre elles, de cette façon, les feuilles du bas ne sont jamais mouillées lors de arrosages.

Voilà. C'est ma réponse à la question "faut-il enlever les feuilles des tomates ?". Elle est provisoire et je serai peut-être amenée à la revoir un jour ou l'autre. Mais, pour le moment elle a l'air de bien convenir à mes conditions de culture, c'est à dire en serre, sur une toute petite échelle (20 plants), dans un pays aux été courts et froids. Je précise aussi que mon objectif n'est pas d'obtenir d'énormes rendements mais de récolter suffisamment de tomates pour les besoins de la famille, et cela sur la plus longue période possible. Est-ce que j'ai raison de ne pas retirer plus de feuilles ? Les avis sur le sujet sont contradictoires et sont souvent énoncés de façon péremptoire et définitive. Je préfère encore me fier à mon raisonnement et à mes observations. Mais peut-être qu'un jour j'écrirai un article intitulé "pourquoi j'effeuille les pieds de tomates"... ou pas.

PS : ça fait 10 jours que je me documente et que je m'acharne à trouver des infos fiables sur le sujet alors, même si cet article n'est pas parfait, je le publie aujourd'hui... Ouf !

J'avoue que ce sujet commence à me gonfler mais je tenais malgré tout à indiquer mes sources. Excusez la présentation bâclée :

Un article qui synthétise une recherche sur l'effeuillage des tomates en serre :

https://www.agrireseau.net/legumesdeserre/Documents/Effeuillage.PDF

Le "jardinier paresseux" nous explique pourquoi, selon lui, il ne faut pas effeuilles les plants de tomates :

Un article consacré au goût de la tomate dans la revue de L'INRA (N° 13, juin 2010) :

http://inra.dam.front.pad.brainsonic.com/ressources/afile/233753-2c811-resource-inra-magazine-no13-format-ecran.html

Un autre article sur le goût des tomates dans lequel on trouve des information sur les facteurs qui l'influencent :

https://bonnieplants.com/library/the-basics-of-tomato-flavor/

Très intéressant dossier sur le goût des tomates (encore !) sur le site de Sciences et Avenir. Mis à jour le 15 juillet 2017, récupéré le 27 aout 2017. URL : https://www.sciencesetavenir.fr/nature-environnement/plantes-et-vegetaux/comment-retrouver-le-gout-de-la-tomate_14277

Un long article Canadien où il est question notamment des "coups de soleil" :