Mes fleurs de tomates meurent et tombent, que faire ?

Cette année, il s'est passé un phénomène étrange sur mes plants de tomates : sur certains bouquets, quelques fleurs ne se sont pas développées en fruits. Ce n'est pas rare, mais c'est interpelant !

Sur ce plant de tomates Charnue de Huy, le deuxième bouquet est moins fourni que les autres. En y regardant de plus près, on se rend compte que quelques fleurs sont tombées sans former de fruits :

Ce n'est pas une catastrophe : les bouquets suivants se développent normalement. J'ai tout de même voulu comprendre ce qui s'était passé, en commençant par lister toute une série de causes possibles. Voici une synthèse de ce que j'ai trouvé :

C'est peut-être un problème de fécondation

Si elle n'est pas fécondée, la fleur ne développe pas de fruit*. Sur ce point, la tomate est un peu particulière : sauf exceptions rares, le pollen ne sort pas de la fleur dont il féconde les ovules (qui deviendront les graines). Ça se passe dans une petite chambre formée par les étamines, autour du pistil, loin des regards indiscrets (pour ceux qui aiment les beaux mots, on dit que la tomate est autogame).

Pour plus d'explications sur la fécondation des fleurs de tomates et les risques d'hybridation, vous pouvez aller lire ceci. Mais ce n'est pas indispensable pour comprendre la suite.

La fleur de tomate pourrait donc se débrouiller toute seule ? Hé bien pas tout à fait ! Elle a besoin de "vibrer" pour que le pollen sorte des étamines et tombe à l'extrémité du pistil.

Quand les tomates poussent à l'extérieur, le vent et les insectes, notamment les bourdons, se chargent de les secouer. Mais dans une serre il n'y a pas de vent et les bourdons qui y entrent pensent plus à en sortir qu'à butiner.

Que faire ?

Il suffit souvent de secouer (délicatement) le plant pour provoquer la libération du pollen. Mais on peut aussi s'amuser à "faire le bourdon" avec une brosse à dents électrique.

Notez au passage qu'une fleur de tomate ne reste "fécondable" que pendant 50 heures environ après son épanouissement (1). Il est donc utile de "faire le bourdon" tous les deux jours environ, de préférence entre 10h et 16h (5). On peut aussi acheter une "ruche de bourdons" sur internet, mais c'est cher : je n'en ai pas trouvé à moins de 70€.

Peut-être qu'il a fait trop chaud ou trop froid, ou trop humide ou alors trop sec !

Il n'y a pas que l'absence de "secousses" qui peut gêner la pollinisation :

Il suffit que la température soit supérieure à 30°C le jour et à 21°C la nuit pendant plusieurs jours d'affilée pour que les grains de pollen soient malformés ainsi que, dans une moindre mesure, les ovules (2).

Et ce n'est pas tout : une exposition à des températures supérieures à 40°C pendant une  période de quatre heures seulement empêchait le grain de pollen de germer et de féconder les ovules (3). Idem quand la température descend sous 12°C (2). Notez que ces valeurs sont approximatives et dépendent de la variété.

S'il fait trop sec, voilà un autre problème : les grains de pollen n'adhèrent pas bien au stigmate et si l’atmosphère est par contre trop humide, le pollen reste dans les étamines ou s'agglomère(2).

Que faire ?

A l'extérieur, il n'y a pas grand-chose à faire, sinon ombrager ses plants quand il fait très très chaud. Dans une serre on peut faire descendre la température de quelques degrés en aérant au maximum et en ombrant. Si on dispose d'assez d'eau, le fait d'arroser le sol des allées permet de gagner un ou deux degrés grâce à l'évaporation. Ça peut faire toute la différence !

C'est peut-être normal, après tout

Ah ! Comme j'aimerais que chaque fleur de Grosse Véro devienne une belle grosse Véro juteuse et dodue. Mais vous imaginez le poids de la grappe ! Jamais mon plant ne pourrait porter tout ça ! Ni alimenter autant de kilos de tomates ! On peut observer sur les plants de tomates le même phénomène que chez les pommiers : ils limitent naturellement le nombre de leurs fruits à ceux qu'ils peuvent "nourrir".  C'est surtout vrai pour les tomates à gros fruits (4).

Que faire ?

On pourrait être tenté de "nourrir" davantage ses pieds de tomates. Il existe toutes sortes d'engrais plus ou moins organiques et plus ou moins chers. Cependant, leur utilisation est assez délicate (les explications viendront plus loin) et la plupart sont chers.

Dans ma serre, en cours de végétation, je n'apporte aucune "nourriture" à mes plants à l'exception d'un arrosage au purin de consoude environ une fois toutes les deux ou trois semaines. J'ai peut-être des récoltes un peu moins abondantes mais je suis sûre de ne pas faire pis que bien.

Peut-être que c'est moi qui m'énerve pour rien ?

Tant qu'il y a de la fleur, il y a de l'espoir ! Souvent, sur une même grappe, les tomates proches de la tige principale se développent en premier. Les suivantes prennent le relais quelques temps plus tard. Il suffisait d'attendre un peu...

Que faire ?

Ben ne pas s'énerver trop vite ! Cela dit, quand les fleurs sont tombées, c'est foutu !

C'est peut-être un manque d'azote... ou trop d'azote

C'est ça le truc délicat concernant l'engrais dont je vous parlais plus haut. Des études ont montré qu'un sol trop pauvre en azote produisait des plants trop maigrichons pour porter une quantité raisonnable de tomates. La solution consisterait alors à apporter de l'azote. Que du contraire ! Un excès d'azote produit exactement le même phénomène : les fleurs avortent et tombent ! La seule différence, c'est que ça se passe sur des plants à la végétation (trop) luxuriante !(1,4).

Que faire ?

Peut-être se calmer un peu avec le fumier, les amendements et les engrais de toutes sortes. Un sol en bonne santé, sain, vivant et paillé est souvent bien plus équilibré que tous les savants mélanges souvent conseillés. C'est aussi bien plus simple pour le jardinier. Je vous propose un peu de lecture ci-dessous à ce sujet.

Mon Dieu ! Mais c'est peut-être une maladie ?

Certes, les tomates peuvent être sujettes à bien des maladies. Les fleurs aussi sont parfois victimes de maladies fongiques. Dans ce cas, elles deviennent toutes grises et ont un aspect "moisi". Certains conseillent de traiter préventivement au soufre. Je ne le fais pas : je n'ai jamais observé ce phénomène sur mes plants. Je pense que c'est, une fois encore, grâce à une bonne aération.

En conclusion

C'est toujours difficile d'évaluer exactement les causes d'un problème. Plusieurs éléments peuvent interagir, ce qui complique encore les choses. Mais dans mon cas, l'explication semble assez simple : le problème vient sans doute de la courte vague de chaleur que nous avons connue en juin.  Pendant trois jours, il a fait jusqu'à 45°C dans la serre. C'est le genre d'aléas que j'accepte d'autant plus facilement que je ne peux pas y changer grand-chose.

Mais finalement, est-ce vraiment grave de récolter quelques tomates en moins ? Est-ce que ça vaut la peine de traiter "préventivement" au soufre ou à la bouillie bordelaise, à se ruiner en systèmes hors-sol ou en engrais, même "bio" ? Pour ma part, je ferai toujours le choix de la simplicité... et je mangerai de bonnes tomates goûteuses et saines. Enfin, je croise les doigts...

Sources

(1) Ozores-Hampton, Monica & Kiran, Fnu & Mcavoy, Gene. (2012). Blossom Drop, Reduced Fruit Set, and Post-Pollination Disorders in Tomato. University of Florida, Institute of Food and Agricultural Sciences, Electronic Data Information Source. Lien vers l'article

(2)Picken, A. J. F. (1984). A review of pollination and fruit set in the tomato (Lycopersicon esculentumMill.). Journal of Horticultural Science, 59(1), 1–13. doi:10.1080/00221589.1984.11515163 url to share this paper: sci-hub.se/10.1080/00221589.1984.11515163 Sci-Hub is a project to make knowledge free.

(3) Mills, L. Johnson, W. (1988), Common tomato disorders under desert conditions. Fact sheet - College of Agriculture, University of Nevada-Reno, Nevada Cooperative Extension (USA). Lien vers l'article 

(4)Ozores-Hampton, Monica & Mcavoy, Gene. (2010). What causes blossom drop in tomatoes?. The Tomato Magazine. 8. 4-5. Lien vers l'article.

(5)Larry Hodgson, Pollinisez vos tomates avec une brosse à dents! Le blog du jardinier paresseux.

(6) Jacqueline Philouze. Parthénocarpie naturelle chez la tomate. I. - Revue bibliographique. Agronomie,EDP Sciences, 1983, 3 (7), pp.611-620. lien vers l'article